1948年程砚秋得知周恩来曾到家拜访却未见面，随即召徒弟问了一道重要问题，你知道是什么吗？
1948年11月，北平的风已透骨，街口时而传来枪声，时而又被胡同深处的锣鼓掩去，热闹与动荡在同一条巷子里并存。城中茶楼谈论最多的不再是票房，而是明天是否还能安稳开门。
程砚秋的宅子坐落在沙滩后街，门前那株梧桐叶子打着旋飘进院子。他正赶去外城探望一位旧日搭档，脚程很急，身后几个弟子拎着戏箱小跑跟随。没人料到，就在这一下午，一位不速之客会推开他家的门。
说程砚秋是“四大名旦”之一，票友点头；说他脾气倔，行里也没人反驳。他的“程派”唱腔凄婉沉郁，不拖音、不卖弄，正如他做人——不逢迎，不绕弯。旧社会里，这样的性子既赢口碑，也结梁子。对任何政治组织，他始终敬而远之。
彼时中共中央驻北平办事组正加紧同文化界接触。周恩来清楚，想让新社会的声音传得远，必须争取这些舞台上最有分量的人。那天午后，他带一名工作人员来到程宅。仆人慌忙引进客厅，奉上热茶。主人却不在家，周恩来环视厅中陈设，墙上挂的《锁麟囊》剧照还透着墨香，他略一颔首。
“劳您转告程先生，容我改日再叨扰。”周恩来放下茶盏，写了几句字条，落款时间分秒不差，然后拂袖离去。整座院子只剩茶香，仆人捧着字条不知所措。
傍晚灯火亮起，程砚秋回来，弟子七嘴八舌说了经过。他先怔，然后只问一句：“茶烫不烫？”声音很轻，却透出懊悔——客人是周恩来，这份失礼让他难安。
从那夜起，他把字条反复展开，墨迹清秀，言辞恳切。字间没有一句高调口号，只是诚意。程砚秋想起近来国民党军警在戏园搜查观众的粗暴，再对照眼前这张字条，他心里那堵墙出现一道缝。
然而顾虑依旧。早年他因揭露官僚欺压百姓，得罪过几位显赫人物。入党？他怕被旧账牵连，更担心耿直性格不合规矩。北平解放后，人民政府请他为解放军义演，《荒山泪》登场，台下战士掌声如潮，那一刻他第一次清晰体会到新观众的期待。
1950年春，他在中南海与周恩来相见。周恩来笑言：“舞台少一分束缚，角色才能饱满；社会亦然。”程砚秋沉默良久，只说了句：“若能让人放心唱戏，也算本分。”对话不长，却在他心里埋下种子。
随后几年，周恩来三番五次来剧院看排练，闲谈时不谈加入与否，只聊戏改、聊院团制度。程砚秋感到，对方不是要拉他表态，而是真心想让京剧活下去。舞台灯光比任何口号都可信，他的戒备逐渐松动。
1956年深秋，他提笔写下入党申请书。按规定需要两位介绍人，他犹豫良久才把信封递到周恩来手中。对方并未多言，只在表格上郑重签名。介绍人一栏：周恩来。那一笔，比任何戏词都铿锵。
审核过程十分严格，旧档案、社会关系一一核实。也有人私下议论他昔日“脾气冲”。周恩来却给组织写信指出：直率并非缺点，人民的舞台需要真实声音。1957年夏，程砚秋收到通知，他是共产党员了。消息传到梨园，众人唏嘘，更多的是佩服——原来原则与艺术可以并行。
从此，“程派”里多了《杨门女将》《孔雀东南飞》等新编剧目，他把舞台上的贵妃、胡氏塑造成敢爱敢恨的真实人物；也带学生下乡演出，不收分文。有人问他入党有没有束缚，他淡淡答：“我只多了份担当。”
遗憾的是，1961年他因病离世，年仅58岁。病榻旁挂着那张1948年的字条，墨色微褪仍清晰。弟子回忆，师父临终前摸着那纸片，低声念：“缘起于戏，成于信。”话音极轻，却把十四年的曲折写满。
错过的一次拜访，最终成就一段同行。锣鼓与硝烟都散去，留在梨园里的故事，在老观众茶余饭后慢慢说，谁也不觉得陈旧。
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